A brief post to tell you that I stumbled upon two great open source software yesterday:

Terminator can be used to open multiple Gnome terminals in a grid as shown above. As it also works in full-screen mode, Terminator is great when you have to, say, administer multiple servers at the same time using SSH.

Xournal is, according to its author, a note taking application. But, and this is a wonderful side-effect, it is also a quite formidable PDF annotation tool!

Both can be installed on Fedora using yum and I suppose they are also available in the Ubuntu repositories (even though I’ve not checked) and can be installed with apt-get or aptitude.

Dennis Ritchie died this morning.

Forty years ago, he invented two things: the C programming language (together with Brian Kernighan) and the UNIX operating system (together with Ken Thompson).

C

I first came across the C programming language when I was 16 in Lower VI. At that time, I had an Amiga and I wanted to do some game and AI programming. I read in magazine articles that this required a powerful programming language such as C and, by sheer luck, I managed to get a copy of the seminal book, The C Programming Language, from Editions de l’Océan Indien in Curepipe. I distinctly remember that the book cost Rs 120.00 and that I had to borrow the money from a good friend of mine, Ritesh, to buy it.

I started reading the book when I got home and couldn’t leave it until the end. After 20 years, I still have the book and I still like to open it at random and marvel at its conciseness and precision.

I still think that all computer scientists should know C.

UNIX

What can I say? UNIX is a marvelous operating system: powerful yet easy to understand. The historical UNIX has given way to modern variants like Mac OS X and Linux but the philosophy has remained the same and even has a name: it’s called the UNIX-way. In UNIX, each tool does one thing and only one thing. The trick is to combine the tools (using pipes or logical operators for example) to build more complex workflows…

Funnily, laymen do not realise that they depend on UNIX all day long as all Mac computers, the Orange Livebox, Sony and Samsung LCD televisions, Android smartphones, the iPhone and the iPad as well as all the computers at Google, Yahoo! and Amazon (among others) run some variant of UNIX.

Interestingly, the most powerful computers on the planet are powered by Linux.

So, thank you again to you Dennis Ritchie. You changed the world.

RIP.

Dans notre monde moderne, la plupart de nos activités de commerce, de communication et de loisirs fonctionnent grâce aux ordinateurs et, surtout, grâce aux logiciels (software) que ceux-ci exécutent. Il existe deux types de logiciels: ceux qui sont libres (open source software) et ceux qui sont non-libres (aussi connus comme logiciels propriétaires ou privateurs).

Qu’y a t-il de commun entre Linux, Firefox, Chrome, OpenOffice et VLC Media Player? Ce sont tous des logiciels libres! Ce type de logiciel a plusieurs caractéristiques qu’il est intéressant d’analyser.

Premièrement, un logiciel est libre s’il peut être utilisé par tous, pour tous les usages. Par exemple, le navigateur Firefox sous Linux peut être utilisé par un médecin travaillant pour le secteur public soudanais pour s’informer sur les dernières recherches médicales concernant la malaria. Bizarrement, ce même médecin n’a pas le droit de faire la même chose avec Internet Explorer sous Windows (qui sont tout deux non-libres) parce que le Soudan est un pays que les États-Unis n’aiment pas… « La liberté des uns s’arrête là où commence celle des autres » en général… sauf dans le cas des logiciels non-libres.

Deuxièment, un logiciel est libre s’il peut être redistribué. En d’autres mots, dès que quelqu’un utilise un logiciel libre, il peut, sans violer la loi, donner des copies de ce logiciel à ses proches et connaissances. Par exemple, un enseignant qui utiliserait OpenOffice, qui est une suite bureautique libre très complète avec traitement de texte, tableur, logiciel de présentation, logiciel de dessin et base de données, peut en faire des copies et les redistribuer à tous ses étudiants pour qu’ils puissent travailler ensemble. Évidemment, la redistribution est gratuite! Pour un pays avec des moyens limités comme Maurice, cette caractéristique est importante.

[Le code source de Firefox inclut WebM, le nouveau format vidéo proposé par Google]

Troisièmement, un logiciel est libre si chacun peut étudier son fonctionnement pour, éventuellement, l’adapter à ses besoins. Les logiciels sont écrits en utilisant un langage de programmation tel que C, C++, Java ou autre. On appelle cela le code source du logiciel. Dans la plupart des cas, les éditeurs des logiciels non-libres ne donnent pas la possibilité d’examiner ce code source contrairement aux concepteurs des logiciels libres (d’où le terme open source). Pour la plupart des gens, qui ne sont pas des programmeurs, le code source n’est pas compréhensible et présente peu d’intérêt. Par contre, ceux qui manient les langages de programmation y trouvent la possibilité (1) de s’instruire en regardant ce que font les autres (ce qui est important lorsqu’on est étudiant en informatique par exemple), (2) d’ajouter des fonctionnalités pour enrichir le logiciel et (3) de corriger les erreurs qui s’y trouvent.

Ce dernier point a beaucoup d’importance: les logiciels libres sont souvent très fiables, bien plus fiables que les logiciels non-libres, parce que les erreurs de programmation sont corrigés par des utilisateurs dès qu’ils sont découverts. C’est d’ailleurs pour cette raison que des entreprises très connus tels que Google, Amazon, Facebook et Twitter utilisent majoritairement des logiciels libres pour offrir leurs services.

Quatrièmement, un logiciel est libre si chacun peut améliorer le logiciel pour ensuite le redistribuer au public s’il le souhaite. Comme chacun a accès au code source des logiciels qu’il utilise, cela permet aux plus créatifs d’entre nous d’y apporter des améliorations notables et de les partager avec les autres… Cette approche contributive du développement de logiciels libres permet de rapidement arriver à des niveaux de performance et de fiabilité phénoménaux.

Pour être complet, il est important de mentionner qu’il existe deux types de logiciels libres: ceux qui sont sous une licence virale (e.g. GPL) qui force les personnes (et les entreprises) à redistribuer leurs améliorations au public et ceux qui sont sous une licence non-virale (e.g. BSD, MIT, Apache) qui laisse la liberté aux personnes (et aux entreprises) de choisir s’il veulent redistribuer leurs améliorations ou non… Les puristes préfèrent le GPL tandis que les pragmatiques penchent plutôt pour les licences non-virales.

Les logiciels libres à Maurice

En 2008, RedHat a fait une étude sur le niveau d’activité autour des logiciels libres dans le monde en mesurant le nombre d’utilisateurs, le nombre de logiciels libres écrits, la politique instaurée par chaque gouvernement concernant l’utilisation des logiciels libres, le nombre de conférences, etc. On voit aisément que les pays occidentaux et les pays BRIC (Brésil / Russie / Inde / Chine) sont très actifs en ce qui concerne le logiciel libre.

Dans notre pays, beaucoup d’entreprises sont passées au logiciel libre. Il suffit de regarder les annonces d’emploi demandant des compétences en Linux, Java, PHP, MySQL, etc. pour s’en rendre compte. D’ailleurs plusieurs entreprises majeures de l’île font fonctionner leurs systèmes informatiques les plus critiques sur des serveurs Linux. Et ils ont raison.

Le Linux User Group of Mauritius, que j’ai aidé à mettre sur pied dix ans de cela, a pour mission d’aider les Mauriciens et les entreprises mauriciennes à adopter les logiciels libres.

Ah. J’ai oublié le plus important. Les logiciels libres sont gratuits!

[J'ai écris cet article dans le cadre de ma collaboration avec le magazine TechKnow.]

OSS2011: Le Logiciel Libre, 2011 et après

Thank you to all participants for making this seminar on Open Source Software in Mauritius such a success.

All the members of the organising team (from left to right: Vara Appavoo / UoM, Ajay Ramjatan / LUGM, Begum Durgahee / UoM, Anwar Chutoo / UoM, Jayantee Gukhool / AUF, Anuja Appavoo / UoM and Avinash Meetoo / LUGM) worked really hard to get everything right. Of course, we were far from being perfect but, still, we were happy as all of us, organisers as well as the numerous participants, learned a lot during the day and met interesting people.

Special thanks to LUGM members who were present on that day especially Logan Velvindron who talked about how he has managed to mitigate the effects of denial of service attacks in OpenBSD. Special thanks also to Ajay Ramjatan who brought his own computers to demonstrate a variety of Open Source Software to the participants. His focus on multimedia software was a refreshing change from what we generally are shown during such an event.

The presentations from institutions like the MIE and UoM were very interesting as well as those from the other students (I was very impressed!) and private companies.

Of course, I loved the interactive session from 13:30 to 15:00. I had the pleasure of being the chairperson for that session and I found the discussion very lively and enriching. I loved how young people and older ones (like me…) could share the same kind of vision for our beloved country.

In three weeks, Anwar Chutoo and his team will finalise a report on the conclusions reached during the event which will then be circulated to all participants.

Once again, thanks to all who helped: organisers, presenters as well as participants.

See you all for OSS2012.

(Thanks to Irfaan Lamarque for the nice picture)

As the founder of the Linux User Group of Mauritius (LUGM), I am delighted to, once again, tell you that there will be a Seminar on Open Source Software on 22 June 2011 at the University of Mauritius.

The seminar is organised by LUGM in collaboration with the University of Mauritius and the Agence Universitaire de la Francophonie and will be held at the Burrunchobay Lecture Theatre at the University of Mauritius (Google Map)

The programme for the day is as follows:

• 09:00 – Official opening
• 09:15 – First presentation session: Policy on OSS in Mauritius
• 10:30 – Second presentation session: Students contributing to OSS
• 11:15 – Third presentation session: Real world use of OSS
• 12:00 – Lunch break
• 13:15 – Three working sessions in parallel: (1) OSS in industry (to be chaired by myself), (2) OSS in education and (3) OSS at the level of the Government.
• 14:30 – Synthesis of discussions held

I would be more that happy if you could participate in the seminar and contribute to the discussions based on your extensive experience on using open source software at work. More information about the event can be found on http://cse.uom.ac.mu/oss/fr

Please note that the seminar is open to everyone but, because of logistical constraints, it is important to confirm your presence by IMMEDIATELY registering at http://cse.uom.ac.mu/oss/fr/inscription_invite

I would like to thank Ajay Ramjatan of LUGM as well as Jayantee Gukhool, Director of AUF, and Anwar Chutoo, Lecturer at UoM, and his colleagues for making this seminar a reality.

Please feel free to disseminate to friends, colleagues and relatives

Dans cet article, je présente quelques logiciels libres fonctionnant sous Linux pouvant être utilisés par des photographes amateurs ou confirmés pour organiser, modifier et partager leurs photos.

gphoto est un logiciel libre qui permet à Linux d’importer des photos de presque 1300 appareils photos numériques de marques et de modèles différents (de l’Apple iPhone jusqu’au Vivitar Vivicam en passant par tous les Canon, les Nikon, les Olympus et les Pentax de ce monde). gphoto peut être utilisé de façon autonome (les photos sont simplement sauvegardées dans un répertoire approprié) ou au sein d’un logiciel offrant des fonctionnalités plus avancées de gestion de photos.

Parmi ce genre de logiciels plus avancés, citons digiKam et Shotwell, ce dernier étant depuis peu le gestionnaire de photos standard d’Ubuntu (la distribution Linux la plus populaire au monde). Shotwell permet également d’organiser les photos par évènements (par date) et par mots clés (tagging). On peut mettre une note à ses photos (de zéro à cinq étoiles), de les renommer et de changer leurs dates.

Avec Shotwell, il devient facile de changer l’orientation des photos, de les recadrer, de réduire les yeux rouges et d’ajuster l’exposition, la saturation, la teinte et la température de chaque photo (manuellement ou automatiquement, en général avec de très bons résultats). Dès lors, plus de prétextes pour se contenter de photos moches…

Les possibilités de correction et de restauration de photos de Shotwell sont très souvent suffisantes mais, de temps en temps, il est nécessaire d’aller plus loin dans la manipulation d’image. Shotwell s’intègre parfaitement avec Gimp, un éditeur d’image très puissant avec une interface utilisateur nécessitant quelques heures d’adaptation pour en comprendre toute la finesse.

Les photographes avertis ont tendance à utiliser le format RAW à la place de JPEG (voir encadré plus bas) pour avoir plus de maîtrise sur le rendu final des photos. Par exemple, dans le milieu professionnel, il est impératif d’avoir un contrôle absolu sur la balance des blancs, des espaces RGB, des profiles ICC et du rendu des couleurs. Sur ces points, Shotwell ne faiblit pas. Grâce à l’intégration de libraw,  Shotwell peut facilement importer des photos RAW.

Dès que les fichiers RAW sont importés, Shotwell s’interface avec UFRaw qui offre un « workflow » de gestion des couleurs de niveau professionnel. UFRaw permet de modifier la balance des blancs (automatiquement ou manuellement), le rendu monochrome (en utilisant éventuellement un mélangeur RGB), la courbe de luminosité (avec possibilité d’utiliser une courbe personnalisée NTC), la gestion des couleurs (avec choix des profils ICC pour l’appareil photo, le fichier de sortie et l’écran), la correction de la luminosité et de la saturation des couleurs, le recadrage, la rotation, la modification des paramètres EXIF et, naturellement, la sauvegarde en formats JPEG, TIFF, PPM ou PNG avec choix du taux de compression. Comme vous pouvez le constater, que du très costaud…

Que-ce que le format RAW ?

Le RAW (qui signifie, bien sûr, brut en anglais) est un format de fichier produit par les appareils photos professionnels (et quelques appareils photos amateurs avec une mise à jour appropriée – voir ceci pour les Canon par exemple). Un fichier RAW contient, en général, les données enregistrées par le capteur numérique d’un appareil photo lors de la prise de vue. Ainsi, elle ne contient pas vraiment une image mais, plus précisément, des mesures électriques. Chaque appareil photo professionnel a son propre format RAW (parce que les capteurs ne sont pas les mêmes lorsqu’on change d’appareil..). Le RAW permet ensuite au photographe d’intervenir avec créativité sur la qualité finale des photos (à la manières des photographes d’antan qui intervenaient durant le processus de développement). Pour afficher un fichier RAW à l’écran, il est nécessaire d’utiliser un logiciel approprié.

Ce logiciel peut être dans l’appareil photo lui-même. Dans ce cas, l’appareil photo produit directement une image, le plus souvent dans le format JPEG. C’est ainsi pour la plupart des appareils photos amateurs. Cette solution est la plus contraignante parce que les possibilités de changer le rendu des photos par la suite sont limitées.

Dans le deuxième cas, le  logiciel est fourni à l’achat de l’appareil photo (e.g. ZoomBrowser pour Canon et ViewNX pour Nikon) et permet de manipuler les images après la prise de vue. En général, ces logiciels sont commerciaux et sont relativement austères. De nombreux photographes investissent dans d’autres logiciels onéreux tels que ceux d’Adobe.

La troisième possibilité est celle que je préconise : utiliser des logiciels libres tels que Shotwell et UFRaw pour (presque) tout faire !

Après avoir passé des heures à peaufiner leurs photos, nombreux sont ceux et celles qui veulent partager les meilleures à travers les réseaux sociaux. Shotwell s’intègre parfaitement à Facebook, à Flickr et à Picasa et permet d’exporter très simplement une sélection de ses photos vers ces sites. Il va sans dire que Shotwell permet aussi d’imprimer ses photos ainsi que de créer des diaporamas.

En quelques années, les logiciels libres sont devenus incontournables. Les Linux, Apache, PHP, MySQL, Firefox, VLC, Mplayer, Android et consorts sont utilisés par des millions de personnes chaque jour. Dans cet article, nous avons vu que les logiciels libres pour la manipulation de photos numériques n’ont pas grand chose à envier aux logiciels commerciaux. Au fait, j’ai oublié le plus important : ces logiciels libres sont tous gratuits !

[Je suis Avinash Meetoo et j'ai initialement écrit cet article pour le Numéro 4 du magazine 100% Mauricien, TechKnow. J'ai quelques autres articles sur la photographie sur mon blog personnel et des articles sur le logiciel libre sur mon blog professionel. Finalement, je suis sur LinkedIn, Twitter et Facebook.]

Whitehouse.gov is now powered by Drupal, an Open Source Software.

Interestingly, the Department of Defense of the USA has released a memo where it is said that "it is required to conduct market research... [and] include OSS [in the research] when it may meet mission needs."

It's official. World Domination is coming.

I have been using Linux for ten years now and like most of you I like to try different distributions. A few months ago I discovered Linux Mint while browsing on DistroWatch. I was surprised to see that Linux Mint was really popular (I think it was 4th at that time) and just now it's the 3rd most popular Linux distribution...

Linux Mint, which is at version 7 now, is based on Ubuntu which itself is built on Debian. So we're in excellent company here.

These are the things in Linux Mint that I really like:

• Linux Mint contain codecs for most of the media files (audio / video) found on the Internet out of the box.
• The user interface is gorgeous and really feels like something that has been designed by someone who really knows about user interaction. For example, Mint has a menu (pictured above) which contains selected applications (favourites) and which is 100% customisable. It's much better (IMHO) than the default Gnome menu.
• There is an application which shows all software available in Linux Mint with screenshots. What is great is that this list can be sorted by popularity. It's a great way to discover open source applications which are used by a lot of people and which you don't personally know about.
• Compiz (as well as the proprietary Nvidia driver in my case) is preinstalled and is sensibly configured: not a lot of eye candy but, instead, a pragmatic choice of settings to make Gnome more usable.
• aptitude! I love anything .deb-based.

I'm really impressed by Linux Mint. This is the only distribution I use at home. At work I use CentOS Linux because, well, it is great for a business environment. But I might replace CentOS on my own computer there with Linux Mint. Just don't tell anyone.

Two days ago, Google announced the Google Chrome OS (Operating System) project.

Google Chrome OS can be seen as Linux with a special window manager to only allow one application: the Google Chrome web browser. In essence, a computer running Google Chrome OS will only have one application, a web browser. This means that the user will only use web-based applications presumably (but not forcibly) from Google (e.g. Gmail, Google Docs, etc.)

Google will initially launch this OS on netbooks (those ultra small laptops with small screens.) Netbooks account for only a few % of the market and most people use them for browsing only so this seems a sensible strategy (it would have been stupid to launch the OS on full-fledged PCs as people would have immediately requested for "Photoshop on the web".)

Our friend, Fake Steve, is adamant that building Google Chrome OS is not a good stategy for Google. In my opinion, he is correct when he questions the business logic of Google. You see, Chrome OS is going to be free (like most Linux distributions), has one good browser (like most Linux distributions), with good support for Google apps (like most Linux distribuions) but is going to be costly to build for Google (unlike most Linux distributions which exist already.) So why build yet another Linux distribution (which is what Google Chrome OS is in essence...) Why don't Google use something which exists already?

What do you think?

How many of you would like to get an LCD TV for Christmas? A lot, I bet. How many of you know that the Sony Bravia LCD TVs are powered by Linux? A lot fewer, I guess.

LCD TVs have a lot of pixels. When displaying a normal-resolution programme (say from the MBC), the TV must use extremely complex image processing algorithms to generate the missing pixels. For example:

• SECAM @ 720 x 576 = 414,720 pixels every 1/25 of a second (I'm simplifying...)
• HDTV @ 1920 x 1080 = 2,073,600 pixels every 1/25 of a second

So the TV must digitally create 5 times as many pixels as in the original frame 25 times per second. As you can easily guess, this requires a lot of horsepower hence the use of a powerful computer inside the TV. Sony has chosen Linux to power that computer (specifically Linux kernel 2.6.11)

For the more curious, have a look at http://products.sel.sony.com/opensource/source_tv.shtml